Le DESS est une échelle multidimensionnelle d’hétéroévaluation de l’intensité de la douleur. Cet outil est particulièrement indiqué pour les personnes dont la capacité de communication est restreinte, voire impossible. La grille a pour but d’objectiver les douleurs en évitant de recourir au caractère subjectif et au vécu personnel des intervenants face à celle-ci.
Deux outils composent l’instrument. 1. Le dossier de base est constitué de dix questions décrivant le comportement habituel du patient, soit lorsqu’il est hors de toute situation douloureuse (tonus, capacités motrices et cognitives, modes de communication et de réactions, etc.). Le dossier de base est complété à l’aide des informations recueillies des proches et des intervenants en contact quotidien avec l’usager. 2. La grille d’évaluation de la douleur est mise à contribution lorsqu’une situation douloureuse est soupçonnée chez l’usager ou qu’un changement de comportement est observé chez celui-ci. Cette grille de dix questions est remplie après avoir observé l’usager pendant huit heures. Les items de la grille sont classifiés en trois groupes : signes d’appel de la douleur, signes moteurs et signes de régression psychique. Le répondant doit cocher, parmi cinq choix allant de 0 (manifestations habituelles) à 4 (modification extrême), celui qui correspond le mieux à la situation actuelle du patient en se référant au dossier de base. Le score total obtenu se situe entre 0 et 40. À partir d’un score de 6, la douleur est certaine; à partir de 2, il y a un doute sur celle-ci.
L’outil est utile pour le plan d’intervention, car il permet de documenter l’état de la personne pour une éventuelle consultation médicale et de détecter plus rapidement des problèmes de santé. Il permet aussi d’améliorer la qualité de vie des usagers éprouvant de la douleur en facilitant la mise en place des mesures adaptées à leur condition. Enfin, la réévaluation permet d’apprécier et de modifier, si nécessaire, les traitements entrepris et d’ajuster les mesures mises en place en fonction de l’évolution de la situation de l’usager.